Le rovine del monastero di Santa Clara-a-Velha si trovano nella città di Coimbra, in Portogallo. Il monastero fu costruito nel XIV secolo sulla riva sinistra del fiume Mondego, ma venne abbandonato nel XVII secolo a causa delle frequenti alluvioni. Le rovine gotiche ben conservate del monastero furono rinvenute alla fine del XX secolo, più di 300 anni dopo essere state abbandonate dalle suore.

 Il Monastero di Santa Clara fu edificato per volere di Isabella di Aragona, la Regina Santa, per sostituire un piccolo convento di monache clarisse fondato nel 1286. La costruzione del tempio, la cui pianta è opera dell’architetto Domingos Domingues, che in precedenza aveva lavorato al Monastero di Alcobaça, si concluse nel 1330. 

Il monastero di Santa Clara di Coimbra fu costruito negli anni 1280 da Mor Dias come casa dell’Ordine delle Clarisse. Questo antico monastero venne abbandonato nel 1311, salvo poi nel 1314 riessere usato dalla Isabella, moglie del reD Dinis. Isabella era ammirata per la sua natura pia e caritatevole, e la sua devozione la portò alla canonizzazione nel 1626. Il palazzo della Regina, di cui rimangono solo i ruderi, si trovava vicino al monastero.

I lavori promossi dalla Regina iniziarono nel 1316 nello stesso punto della precedente fondazione e diedero origine all’ensemble che esiste oggi. Il primo architetto associato al monastero fu Domingos Domingues, che aveva lavorato ai chiostri del monastero di Alcobaça. La sua opera fu continuata dopo il 1326 da Estêvão Domingues, che aveva lavorato ai chiostri della cattedrale di Lisbona. La chiesa fu consacrata nel 1330 ed è stata influenzata dall’edificio di Alcobaça nella sua pianta e in molti altri dettagli architettonici. Elisabetta morì nel 1336 e fu sepolta nel monastero in un’imponente tomba gotica. Un grande chiostro fu costruito sul lato sud della chiesa nel XIV secolo.

Già nel 1331 il monastero e la chiesa erano stati allagati dal vicino fiume Mondego. A causa della sua posizione, il monastero venne più volte invaso dalle acque del fiume nei secoli successivi, e le monache del monastero innalzarono il livello del pavimento degli edifici monastici per ridurre i danni causati dalle inondazioni. Nonostante i problemi, il monastero fu spesso arricchito da donazioni. All’inizio del XVI secolo, sotto il re Manuele I, la chiesa fu decorata con piastrelle sivigliane e diverse pale d’altare dipinte.

Il complesso si distingue dall’architettura per le dimensioni della chiesa e del chiostro e per la volta di pietra che copre tre navate di analoga grandezza. Nel XVII secolo, il re D. João IV fece costruire, su un punto sopraelevato della città, un nuovo convento che prese il nome di Santa Clara-a-Nova, e ordinò alle monache di abbandonare la struttura. Le ultime monache lasciarono il complesso nel 1677. Le tombe gotiche della regina Isabella e di altre principesse reali furono trasferite nel nuovo edificio.

Con il passare dei secoli l’antico monastero cadde in rovina e venne parzialmente ricoperto dalle paludi del fiume Mondego. La sua importanza storica e architettonica lo ha portato a essere dichiarato monumento nazionale nel 1910, e alcuni lavori di conservazione sono stati eseguiti nella prima metà del XX secolo.

Alla fine del Novecento, gli imponenti lavori di restauro ne hanno portato alla luce le strutture e un patrimonio di reperti vasto e diversificato. Nuovamente aperto alle visite, il Monastero rappresenta un’area ricreativa in un ampio percorso all’aperto che comprende la chiesa e le strutture archeologiche restaurate.

Sontuosi ori, legni esotici, affreschi e migliaia di libri rari e antichi, disposti su scaffali fino al soffitto. Nella Biblioteca Joanina dell’Università di Coimbra si respira la storia del re che governò il grande impero portoghese nel XVIII secolo.

Qui riposano migliaia di libri, alcuni dei quali unici al mondo. La Biblioteca Joanina, precedentemente chiamata Casa da Livraria, iniziò ad essere eretta nel 1717, a metà del secolo dei Lumi, per volere di D.João V (1689-1750), il re portoghese che privilegiava la conoscenza e che promuoveva una politica culturale senza pari in tutto il paese.

Nel lungo regno di 43 anni, uno dei più grandi nella storia del Portogallo, il monarca, salito al trono all’età di 17 anni, coltiva il gusto per le arti, la scienza e la letteratura. Con le casse del regno piene d’oro dei nuovi giacimenti scoperti in Brasile, il giovane monarca sviluppa allo stesso tempo un certo appetito per lo splendore e per il lusso: il suo idolo è Luigi XIV, il re sole.

Su iniziativa regale, furono realizzate opere emblematiche come il Convento di Mafra, l’Acquedotto das Águas Livres, l’Accademia reale di storia, l’Accademia chirurgica lusitana e questa Biblioteca, un capolavoro barocco unico, costruito dai migliori maestri della pittura ad affresco, doratori e intagliatori.

Trecento anni dopo, questa biblioteca è considerata la più bella Biblioteca Universitaria del mondo, con una collezione inestimabile. Viene visitata ogni anno da 200mila persone, ancora di più dopo che l’Università di Coimbra è stata dichiarata Patrimonio dell’Umanità dall’UNESCO nel 2013.

Il ritratto di D. João V, il mecenate dell’opera, è evidenziato su una delle pareti principali dell’edificio in stile barocco.

La biblioteca fu commissionata da D. João V, così come la Biblioteca del Convento di Mafra, considerata anche una delle più belle del mondo. L’Università di Coimbra iniziò a essere costruita nel 1717.

Il rettore dell’epoca chiese al Re un posto dove tenere una biblioteca che era in vendita. D. João V non si limitò a costruire una semplice biblioteca. Assunse specialisti e l’edificio a tre piani è il simbolo di un paese che all’epoca ruppe con l’oscurantismo e scommise sulla conoscenza e sulle arti.

La biblioteca conta oltre 60mila volumi e ha libri pubblicati fino al 1800. La più antica è una Bibbia del 1140, dell’epoca di D. Afonso Henriques. La Bibbia ha quattro volumi ed è realizzata in pelle. Si stima che per questo siano stati abbattuti circa mille animali. La biblioteca ha diversi tesori come la prima edizione delle Lusíadas, una Bibbia ebraica e alcuni manoscritti, come Almeida Garrett. Questi tesori sono custoditi nell’altro edificio della Biblioteca Generale che ha iniziato ad operare nel 1962. È anche in questa struttura che vengono consultate le opere della Biblioteca. Sono richiesti circa 800 volumi all’anno per la consultazione.

La biblioteca è aperta alla consultazione di qualsiasi cittadino, ma la sua attività, sin dalla sua fondazione, è stata rivolta alla comunità accademica.

I pipistrelli. A prima vista, potreste pensare che questi animali siano un problema per la Biblioteca Joanina dell’Università di Coimbra. Tuttavia, i pipistrelli che vi abitano, occupando lo spazio dietro gli scaffali durante il giorno e tuffandosi nei soffitti a volta quando il sole tramonta, non sono un problema.

Anzi. I pipistrelli svolgono un ruolo fondamentale nella conservazione dei manoscritti dell’istituzione, tanto che i bibliotecari non hanno fretta di sbarazzarsi di questi animali.

I pipistrelli che vivono nella Biblioteca Joanina non danneggiano i libri e, trattandosi di nottambuli, generalmente non disturbano i visitatori che entrano nella biblioteca per lasciarsi trasportare dal suo fascino.

In effetti, il pericolo maggiore per la raccolta di libri è la popolazione di insetti. È noto che molte specie di insetti rosicchiano la carta, il che può essere un vero pericolo per i libri molto rari che vivono in quella biblioteca di Coimbra, che risalgono a prima del XIX secolo.

È in questa parte tragica della narrazione che entrano i pipistrelli, ma non come cattivi. Sono i veri eroi che, di notte, si nutrono di insetti, impedendo loro di rovinare la collezione.

Tuttavia, sebbene i pipistrelli non siano una minaccia, c’è una preoccupazione particolare: le loro feci. Per proteggerli, i bibliotecari coprono i tavoli del XVIII secolo con tessuti di pelle di animali di notte e puliscono i pavimenti ogni mattina.