Situato a 30 km a nord ovest di Lisbona, il Palazzo fu costruito nel 1711 su iniziativa del re D. João V e concepito come una rappresentazione della monarchia e dello Stato. Questo imponente edificio quadrangolare comprende i Palazzi del Re e della Regina, la Basilica in stile barocco italiano, il Convento francescano e la Biblioteca con 36.000 volumi. L’insieme monumentale comprende anche il Giardin do Cerco dalla composizione geometrica e la Tapada. Il Real Edifício de Mafra è una delle opere più ammirevoli eseguite dal re João V, che illustra il potere e la portata dell’Impero portoghese. João V ha adottato modelli architettonici e artistici in stile barocco italiano e commissionato opere d’arte che fanno di Mafra un esempio eccezionale di questo stile di architettura.
I suoi lavori di costruzione iniziarono nel 1717 su iniziativa del re D. João V, a causa di una promessa che aveva fatto a nome dei discendenti che avrebbe avuto dalla regina D. Ana d’Austria.
L’edificio progettato dal principale architetto del regno, João Frederico Ludovice, occupa un’area di circa quattro ettari (37.790 m²). Costruito in pietra calcarea abbondante nella regione di Mafra, si compone di 1.200 stanze, più di 4.700 porte e finestre, 156 scale e 29 cortili e atri.
Per reale volontà, il progetto iniziale di un convento per 13 frati è stato successivamente esteso a 40, 80 e infine a 300 frati, una Basilica e un Palazzo Reale.
L’insieme monumentale di Mafra, riconosciuto dall’UNESCO come Patrimonio dell’Umanità, è uno straordinario esempio di arte e architettura portoghese e un’opera davvero magnifica.
Dalla scelta dell’architetto (Johann Friedrich Ludwig, detto Ludovice, formatosi a Roma), il progetto si è imposto come un’affermazione internazionale della casa regnante portoghese. Il continuo fascino del monarca per Roma lo portò ad assumere importanti artisti per Mafra, che divenne così uno dei luoghi più rilevanti del barocco italiano fuori dall’Italia.
Al momento della consacrazione della Basilica, il 22 ottobre 1730, compleanno del re, il complesso non era ancora terminato, non erano arrivate tutte le opere d’arte, ma il piano era da tempo delineato: un Palazzo Reale dotato di due torrette che, funzionando indipendentemente, erano le stanze della coppia reale; una Basilica decorata con statue dei migliori artisti romani e con un insolito corredo di paramenti francesi e italiani senza pari nel paese; la facciata con due torri che ospitano due carillon fatti costruire nelle Fiandre e che costituiscono un patrimonio campanario unico al mondo; una Biblioteca composta da opere di grande interesse scientifico e una delle poche che prevedeva l’inserimento di “libri proibiti”, nonché una raccolta bibliografica dal XV al XIX secolo.
Considerata una delle più belle al mondo, questa biblioteca è nata durante il regno di D. João V, il re che privilegiava la cultura e la conoscenza.
La sala più grande del convento di Mafra occupa più di 40.000 libri, disposti e allineati su scaffali in stile rococò. Rilegature in pelle, incisioni in oro. Numerosi lavori furono commissionati da D. João V, perché il re voleva concentrare in questo palazzo, che era molto speciale per lui, tutto ciò che di meglio era stampato nel regno e all’estero.
La biblioteca lunga 88 metri e con una pianta trasversale ha un po ‘di tutto: opere di medicina, filosofia, letteratura, diritto, grammatiche e dizionari, enciclopedie, libri di viaggio. Nell’ala più meridionale ci sono i temi religiosi, e in quella nord, sul lato opposto, sono i temi profani delle scienze pure. Le copie uniche o molto rare sono trattate con cura, come nel caso della prima edizione del Corano nel 1543, della Bibbia poliglotta del 1514 o anche di una prima edizione di “Os Lusíadas”. La conservazione di queste antiche opere, invece, è affidata a un esercito di minuscoli pipistrelli che, durante la notte, cacciano insetti che mangiano carta, inchiostro e colla.
Il palazzo continuò a svolgere le funzioni di Palazzo reale fino alla fine della monarchia, e fu a Mafra che D. Manuele II, l’ultimo re del Portogallo, trascorse la notte prima di imbarcarsi per l’esilio. Il Convento si estinse nel 1834 e, da allora, ha ospitato diverse unità militari che costituiscono, di per sé, un altro capitolo della storia di questo complesso monumentale, poiché legate ai grandi scontri militari a cui partecipò il Portogallo e alla memoria stessa dell’esercito portoghese.
La vita di Corte nel palazzo di Mafra al tempo di D. João V era relativamente scarsa, poiché il re si ammalò gravemente nel 1742 e morì nel 1750.
Suo figlio D. José I mantenne l’abitudine di venire a Mafra, quasi sempre a cacciare nella Tapada. Ma, poiché dopo il terremoto del 1755 non gli piaceva vivere in edifici in pietra, l’intera famiglia reale si stabilì in una tenda costruita accanto al palazzo.
Durante il regno di D.Maria I, le visite della corte a Mafra erano legate alla celebrazione di feste religiose o al gusto della regina per l’equitazione nella Tapada, un’abitudine che mantenne fino a quando non si ammalò nel 1792.
Originariamente decorato con arazzi fiamminghi e tappeti orientali, il palazzo subirà una profonda modifica per volontà di D. João VI, ancora principe reggente, che ordinò una campagna di decorazione murale in diverse stanze.
Qui l’intera Corte si stabilì nel 1806/1807, nel periodo travagliato che precedette le invasioni francesi. La necessità di rendere più abitabili i grandi spazi del Palazzo portò anche alla suddivisione di alcuni dei grandi spazi in stanze più piccole, divise da pannelli lignei provenienti dal Brasile e riccamente dipinti.
La partenza della famiglia reale in Brasile, il 27 novembre 1807, giorni prima dell’arrivo delle truppe francesi a Lisbona, provocò l’impoverimento di gran parte del mobilio del palazzo, trasportato nella colonia per il servizio della casa reale e lasciato li quando la Corte tornò in Portogallo nel giugno 1821.
Nel dicembre 1807 le truppe francesi si insediarono nel Palazzo e, pochi mesi dopo, furono sostituite da una piccola frazione dell’esercito inglese che vi rimase fino al marzo 1828.
Dopo il travagliato periodo delle Lotte Liberali, durante il regno di D. Maria II, la Corte riprese l’abitudine di tornare a Mafra. Suo marito, D. Fernando, un vero pioniere nella difesa del patrimonio nazionale, eseguí diversi lavori di recupero presso il Real Edifício.
L’edificio ha una presenza monumentale imponente, frutto del suo eccezionale progetto architettonico, in particolare della parte centrale, la Basilica, e di un’attenta scelta dei materiali e degli elementi decorativi, che gli hanno conferito uno splendore quasi unico nell’Europa dei suoi giorni: i marmi policromi di origini diverse; il notevole gruppo di sculture nel portico della Chiesa – il più grande del suo genere al mondo, con 58 statue in marmo commissionate dai principali scultori romani del loro tempo; i due campanili, ciascuno con 48 campane, di Anversa; l’esclusivo raggruppamento di sei organi, con un proprio repertorio, progettato e realizzato per lo stesso spazio, tra il 1792 e il 1807; il parco di caccia reale, un vasto recinto murato con un perimetro di 21 km, che circonda terreni agricoli e forestali, che oggi è un’importante riserva che vanta una diversità biogenetica e varietà di specie, frutto della notevole mole di lavoro che è stato investito nella sua gestione.
Nel palazzo si può visitare la farmacia, con bellissimi vasi medicinali e alcuni strumenti chirurgici, l’ospedale, con sedici cabine private dalle quali i pazienti potevano vedere e ascoltare messa nell’adiacente cappella, senza alzarsi dal letto. Al piano superiore, le sontuose stanze del palazzo si estendono per l’intera lunghezza della facciata occidentale, con le stanze del re a un’estremità e le stanze della regina dall’altra, a 232 m di distanza, separate da un corridoio che è il più grande Europa.
Al centro, l’imponente facciata è impreziosita dalle torri della basilica coperte da una cupola. L’interno della basilica è rivestito in marmo e dotato di sei organi dell’inizio del XIX secolo, con un repertorio esclusivo che non può essere suonato in nessun’altra parte del mondo. L’atrio della basilica è decorato con bellissime sculture italiane. Esisteva anche la Scuola di Scultura Mafra, creata da D. José nel 1754, dove molti artisti portoghesi e stranieri vi studiavano sotto la guida dello scultore italiano Alessandro Giusti.
E se l’arte qui esposta non bastasse, il palazzo di Mafra è legato anche a un’opera letteraria del premio Nobel portoghese José Saramago. Memorial do convento, opera conosciuta a livello internazionale, dove lo scrittore incrocia storia, narrativa e fantastico, con personaggi inventati e personaggi storici con lo scenario della costruzione del Convento di Mafra.