Non si può parlare di gastronomia portoghese senza menzionare le salsicce. Dallo chorizo al sanguinaccio, passando per la farinheira, nessuno rifiuta una buona salsiccia.
Ma tra le varie salsicce, ce ne sono due che possiamo trovare solo in Portogallo: l’alheira e la farinheira. La differenza con le altre salsicce sta nel fatto che, quando furono inventate, queste due salsicce erano prodotte senza carne di maiale. Al giorno d’oggi la ricetta originale non viene sempre rispettata, ma in origine la farinheira era preparata con farina, vino e spezie e la alheira con selvaggina o pollame, pane e spezie.
Ma qual è l’origine dell’idea di produrre una salsiccia senza carne di maiale?
La storia inizia nel 1492, quando Fernando de Aragão e sua moglie, la regina Isabella di Castiglia, conquistarono l’ultimo bastione moresco della penisola iberica – Granada – e invasero il Palazzo dell’Alhambra. Profondi cattolici, i re credevano che gli ebrei praticanti potessero incoraggiare coloro che si convertivano al cristianesimo a tornare alla loro religione originale. Assunsero quindi una sorta di investigatori per perseguire gli ebrei nel loro regno: stiamo parlando dell’Inquisizione spagnola.
Di fronte all’Inquisizione spagnola, gli ebrei spagnoli fuggirono in Portogallo, dove il re D. João II gli diede ospitalità fino al XVI secolo. Al tempo delle Grandi Navigazioni, gli ebrei svolgevano un ruolo importante nelle scoperte in Portogallo, collaborando all’apertura di nuove rotte marittime e commerciali.
Questa fu la ragione principale per cui D. João II permise ai rifugiati di entrare nel territorio portoghese. Il numero superò le 120mila persone, secondo il sito ufficiale della Rete giudaica del Paese. Alcuni giunsero per restare e altri utilizzarono il Portogallo come punto di transito.
Senza un posto dove andare, gli ebrei della penisola iberica trovarono un modo per aggirare le punizioni dei re fingendo di essere cristiani. Così partecipavano alla Messa, discutevano brani della Bibbia e scrivevano i loro testi in ebraico, mai in aramaico. Dal 1496 anche gli ebrei portoghesi furono costretti a convertirsi o, in alternativa, a lasciare il paese. Per i dieci anni successivi, cittadini più conservatori cominciarono ad uccidere gli ebrei. Nel 1536, l’Inquisizione arrivò formalmente in Portogallo e sia ebrei che ebrei convertiti (i cosiddetti cristiani nuovi) furono catturati e bruciati vivi sulla pira, di fronte a un mare di persone, a Rossio.
Gli ebrei cominciarono a nascondersi e formare comunità in cui fingevano di essere cristiani: scrivevano in ebraico e fingevano rituali cattolici per non destare sospetti.
Ma a Trás-os-Montes il metodo per nascondersi era più originale.
Uno dei modi principali con cui i membri dell’Inquisizione cercavano di scoprire i fuggitivi era capire se mangiavano carne di maiale o no, perché la religione ebraica ne proibisce il consumo. A Mirandela, a 426 km da Lisbona, era normale che le famiglie lasciassero all’aperto grappoli di salsicce di maiale e così era facile identificare gli “stranieri”. Gli ebrei crearono, quindi, una “salsiccia” a base di pane e pollo, che assomigliava alla tradizionale salsiccia di maiale, l’alheira, che per molti anni ingannò i funzionari reali.
Le ricette originali richiedevano molti pezzi di pane, perché era il modo trovato dagli ebrei per dare consistenza alla salsiccia. Dentro c’erano manzo, pollo, coniglio, tacchino o anatra. Poi, al termine dell’inquisizione, la salsiccia “alternativa” sarebbe diventata di gradimento degli stessi cristiani iberici, che iniziarono a mangiarla e incorporarla nei piatti tipici – oggi è considerata una delle sette meraviglie gastronomiche del Portogallo.
E dalle montagne di Trás-os-Montes si diffuse nel resto del paese.
Oggigiorno, l’alheira viene servita con patatine fritte, riso e un uovo fritto in cima.