L’Alto Douro, nel nord-est del Portogallo, è una delle grandi e storiche regioni vinicole del mondo. È noto che i romani producevano vino sulle rive del fiume Douro durante la loro lunga occupazione della penisola iberica. Successivamente, dopo la formazione del Regno del Portogallo nel 12 ° secolo, il paese divenne un importante esportatore di vino. Ma fu solo a metà del XVII secolo che la regione del Douro divenne la fonte di quello che oggi conosciamo come vino di Porto.
Fu il Trattato di Windsor, firmato tra Inghilterra e Portogallo nel 1386, che diede inizio a questo grande vino classico e alla trasformazione della regione del Douro in una delle regioni vinicole più considerate al mondo. Il trattato stabili una stretta alleanza e un forte rapporto commerciale tra i due paesi. Molti mercanti inglesi si stabilirono in Portogallo, dove il trattato aveva concesso loro privilegi speciali e, alla fine del XV secolo, le spedizioni di vino portoghese in Inghilterra divennero consistenti. Nel 1654, un nuovo accordo commerciale creò condizioni ancora più favorevoli per i commercianti inglesi e scozzesi che vivevano in Portogallo. Portavano merluzzo dall’Inghilterra, lana e cotone. In cambio, esportavano prodotti portoghesi del settore agricolo, compreso il vino della zona costiera del Minho, noto come “Tinto de Portugal”.
Due decenni dopo, il commercio del vino portoghese ricevette un nuovo incentivo. Un blocco all’esportazione di merci inglesi in Francia, imposto nel 1667 dal suo primo ministro Colbert, indusse il monarca inglese Carlo II a reagire, vietando l’importazione di vino francese. Il settore del commercio del vino inglese fu costretto a cercare altrove la propria offerta. I commercianti inglesi di Viana do Castelo colsero al volo l’occasione.
Fu nelle remote montagne dell’Alto Douro che trovarono quello che stavano cercando. Protetto dalle montagne dai venti umidi che soffiano da ovest dell’Atlantico e che portano la pioggia ai vigneti costieri di Minho, il Douro con il suo caldo torrido estivo e il clima arido produceva i vini robusti e inebrianti che il mercato voleva. Tuttavia, i mercanti inglesi non erano in grado di trasportare il vino del Douro via terra a Viana do Castelo. L’unico modo in cui poteva essere trasportato sulla costa era in barca, lungo il fiume Douro. Uno ad uno, i mercanti inglesi lasciarono Viana e stabilirono la loro attività nella grande città mercantile di Porto, a pochi chilometri dalla foce del fiume. Nel 1710, la maggior parte aveva già aperto le proprie cantine a Vila Nova de Gaia, sulla riva sud del Douro, di fronte al centro storico di Porto, dove si trovano oggi.
Questo potente vino della regione del Douro prese il nome dal luogo da cui è stato esportato, la città di Porto. La più antica documentazione conosciuta di vino esportato con questo nome risale al 1678.
Nel XVIII secolo, le vendite di vino Porto crebbero rapidamente mentre il vino rosso e ricco del Douro guadagnava popolarità. Il Trattato di Methuen del 1703 aveva incoraggiato il commercio del vino di Porto stabilendo un’aliquota fiscale inglese molto più bassa per il vino portoghese rispetto ai vini francesi. La forte domanda di vino di Porto portò grande prosperità alla regione del Douro, così come ai commercianti inglesi. Nel 1756, il primo ministro del Portogallo, il potente e influente marchese di Pombal, introdusse una serie di riforme. In particolare, impose un monopolio statale sulla vendita del vino di Porto, sulla sua esportazione in Inghilterra e Brasile, nonché sulla produzione di acquavite utilizzata nella fortificazione. Questo ha definito i limiti della zona dei vigneti del vino di Porto, contrassegnandoli con più di 300 paletti di pietra noti come i “punti di riferimento Pombalini”. Nel 1757 eseguì la prima classificazione dettagliata dei vigneti del Douro, classificandoli in base alla qualità e stabilendo i prezzi per la loro produzione. I vini migliori erano designati come “vini feitoria” e questi potevano essere spediti all’esigente mercato inglese, mentre quelli di qualità inferiore, denominati “vini di filiale”, potevano essere venduti solo in Portogallo. Furono prese misure per porre fine alle pratiche fraudolente che erano diventate comuni, come l’aggiunta di succo di sambuco per dare colore e un aspetto di qualità ai vini poveri.
Queste riforme visionarie determinarono efficacemente il vino di Porto come la prima denominazione di origine controllata al mondo. Nel 1791, i limiti orientali del fiume Douro furono aperti alla navigazione quando le enormi rocce che ostruivano il calchão da Valeira (formazione granitica) furono finalmente rimosse. Ciò ha reso economicamente redditizio l’impianto di vigneti nella zona orientale del Douro, che divenne noto come Douro Novo e successivamente come Douro Superior.
L’inizio del XIX secolo fu segnato da conflitti. Le campagne peninsulari di Napoleone e la guerra civile tra sostenitori dei pretendenti liberali e pretendenti assolutisti al trono portoghese, influenzarono le spedizioni portuali. Tuttavia, il ritorno della pace nel 1830 inaugurò un’età dell’oro per i produttori di Porto. La valorizzazione del vino di Porto iniziò ad estendersi oltre i suoi mercati tradizionali in Gran Bretagna e Brasile. Anche paesi come Russia, Germania, Olanda, Scandinavia e Stati Uniti iniziarono a interessarsi ai magnifici vini della regione del Douro.
Gli anni ’60 e ’70 del XIX secolo portarono la disgrazia nella regione del Douro, sotto forma di fillossera, insetto mortale della vite americana che aveva già devastato molti dei vigneti francesi, attaccando e distruggendo le radici delle viti. Si pensa che la fillossera sia arrivata nel Douro nel 1868. In ogni caso, all’inizio degli anni ’70 dell’Ottocento aveva distrutto molti dei migliori vigneti del Douro. La fillossera fu finalmente controllata innestando i vitigni portoghesi delle resistenti radici autoctone delle viti americane, ma nel frattempo i raccolti erano diminuiti drasticamente e molti proprietari di vigneti erano stati finanziariamente rovinati. I resti di antiche terrazze che non furono mai ripiantate dopo la fillossera sono ancora visibili oggi in molte parti della regione.
Negli anni Ottanta dell’Ottocento, il commercio del vino di Porto iniziò a riprendersi e i proprietari dei vigneti iniziarono la ricostruzione e il reimpianto di vigneti degradati, che spesso introdussero nuove tecniche e nuovi vitigni. Alla fine del 19 ° secolo, il vino di Porto aveva prosperò di nuovo.
I primi anni del 21 ° secolo hanno visto un investimento continuo nel vigneto, con la sostenibilità, sia economica che ambientale, diventando una priorità sempre più importante per quei produttori che cercano di preservare il patrimonio e l’ambiente unico della regione del Douro per le generazioni future.