Tra le montagne del Portogallo nord-orientale, in una regione di estesi uliveti, dove i mandorli fioriscono all’inizio della primavera (febbraio e marzo) e in autunno (settembre e ottobre) i vigneti sono ricoperti di foglie color fuoco, scorre un affluente del fiume Douro il cui il nome è diventato universale. Millennio dopo millennio, le rocce scistose che delimitano il letto del Côa sono state trasformate in pannelli d’arte, con migliaia di incisioni lasciate dall’impulso creativo dei nostri antenati.
Risalenti al Paleolitico superiore, questi pannelli all’aria aperta e gli habitat identificati sono testimonianze della vitalità e della maestria che ci hanno portato 25.000 anni di arte. Questa vasta galleria d’arte ci offre anche testimonianze del periodo neolitico e dell’età del ferro, trasponendo in un attimo duemila anni di storia per stabilire nel periodo moderno rappresentazioni religiose, nomi e date, oltre all’arte naif dei mugnai negli anni Quaranta e Cinquanta del secolo scorso.
Da tempo note alle persone della regione, in particolare ai pastori o mugnai che lavoravano sulle rive del fiume nell’area del Canada do Inferno, le incisioni della Vale do Côa furono identificate per la prima volta nel 1991 dall’archeologo Nelson Rebanda, che accompagnò il costruzione della diga di Côa. Resa pubblica nel 1994, la scoperta suscitò un grande dibattito in quanto la costruzione della diga avrebbe causato la sommersione dell’area.
Tenendo conto del parere di esperti sull’importanza artistica e scientifica delle incisioni della Côa, il governo portoghese decise di abbandonare la costruzione della diga nel 1996. Il Parco Archeologico di Vale do Côa fu quindi creato per proteggere e diffondere la ricchezza artistica e sito archeologico.
Nel 1998, l’UNESCO ha classificato i nuclei delle incisioni rupestri come Patrimonio dell’Umanità, rendendo questo tesoro dell’umanità del territorio portoghese noto al mondo. Le incisioni rupestri della Côa hanno cambiato il paradigma della più antica espressione artistica dell’Umanità, che fino ad allora si pensava fosse limitata alle grotte sotterranee. Dopo la sua scoperta, a metà dell’ultimo decennio del XX secolo, si è ipotizzato che l’arte rupestre all’aperto fosse più diffusa. Tuttavia, a causa dei vari agenti erosivi naturali e dell’attività umana nel corso dei millenni, le sue tracce sarebbero state cancellate. Quindi la conservazione dei siti archeologici nella Valle della Côa è per questo motivo ancora più importante.
Sebbene ci siano più di 80 siti con arte rupestre, distribuiti su un’estensione di circa 30 km sulle rive del fiume Côa e circa 15 km lungo il fiume Douro, solo tre nuclei di incisione sono aperti al pubblico: Canada do Inferno (il primo luogo identificato), Penascosa e Ribeira de Priscos. La stragrande maggioranza dei motivi rupestri si trova nelle rocce scistose, ma possiamo anche trovare incisioni e dipinti su granito. Le tecniche utilizzate per l’incisione erano comuni all’epoca, simili alle tecniche identificate nelle incisioni trovate in Spagna e Francia, come l’incisione filiforme, la perforazione, l’abrasione e la raschiatura. Per quanto riguarda i temi rappresentati, gli animali sono le figure più comuni – cavalli, mucche, capre e cervi – rappresentati da soli o in gruppo.