Brites de Almeida, la boulangère de Aljubarrota, était une figure légendaire et une héroïne portugaise, dont le nom est associé à la victoire des Portugais, contre les forces castillanes, dans la bataille d’Aljubarrota (1385). Avec sa pale de boulangère, elle aurait tué sept Castillans qu’elle avait trouvés cachés dans un four.

Brites de Almeida serait né à Faro, en 1350, de parents pauvres et humbles, qui possédaient une petite taverne.

La légende raconte que depuis qu’elle était petite, Brites s’est révélée être une femme robuste, osseuse et laide, avec un nez crochu, une bouche très déchirée et des cheveux bouclés. Elle aurait six doigts dans ses mains, ce qui aurait fait plaisir aux parents, car ils pensaient avoir une future femme très travailleuse à la maison. Cependant, cela ne serait pas arrivé, car Brites aurait aigri la vie de ses parents, qui mourraient tôt.

À 26 ans, elle était déjà orpheline, ce qui ne l’a pas beaucoup affligée. Elle a vendu les peu de possessions qu’elle possédait, résolvant de mener une vie errante, négociant du juste au juste. Il y a de nombreuses aventures qu’elle aurait vécues, de la mort d’un prétendant sur le tranchant de sa propre épée, à la fuite vers l’Espagne à bord d’un bateau assailli par des pirates qui l’auraient vendue comme esclave à un homme puissant de Mauritanie.

Elle finirait, au milieu d’une vie légendaire, peu vertueuse et confuse, en s’installant à Aljubarrota, où elle deviendrait propriétaire de boulangerie et suivrait un cours de vie plus honnête. Elle se retrouverait dans ce village lors de la bataille entre Portugais et Castillans.

Vaincus les Castillans, sept d’entre eux ont fui le champ de bataille pour vivre à proximité. Ils ont trouvé un abri dans la maison de Brites, qui était vide parce que Brites serait sortie. Quand Brites revint, ayant trouvé la porte fermée, elle soupçonna bientôt la présence d’ennemis et entra à la recherche des Castillans. Elle aurait trouvé les sept hommes cachés dans son four. Lui demandant  de sortir et de se rendre, et voyant qu’ils ne répondaient pas parce qu’ils faisaient semblant de dormir ou ne comprenaient pas, elle les frappa avec sa pale, les tuant.

On dit aussi qu’après l’événement, Brites aurait rassemblé un groupe de femmes et formé une sorte de milice qui poursuivait les ennemis, les tuant sans pitié.

En 1514, Afonso de Albuquerque, fondateur de l’Empire portugais d’Orient et gouverneur des Indes portugaises, voulait construire une forteresse à Diu, ville située dans le royaume de Cambaia, dirigée par le roi Modofar. Afonso de Albuquerque a été autorisé par le roi D. Manuel I, à envoyer une ambassade au roi de Cambaia, demandant l’autorisation de construire la forteresse. Le roi Modofar n’a pas cédé à la demande, mais, appréciant les offrandes reçues, il a donné à Afonso de Albuquerque un rhinocéros. Comme il était impossible de le garder à Goa, Afonso de Albuquerque a décidé d’envoyer le rhinocéros au roi Manuel Ier, en cadeau.

L’arrivée de l’animal à Lisbonne a suscité beaucoup de curiosité, non seulement au Portugal mais dans le reste de l’Europe, principalement à cause de son apparence – le rhinocéros pesait plus de deux tonnes et avait une peau épaisse et rugueuse formant trois grands plis qui lui donnaient l’apparence étrange d’un armure. C’était le premier rhinocéros vivant sur le sol européen depuis le 3ème siècle. 

Le rhinocéros, qui s’appelait Ganda, a été installé dans le parc du Palácio da Ribeira. Rappelant au roi les histoires romaines sur la haine mortelle entre les éléphants et les rhinocéros, D. Manuel I, qui avait un petit éléphant comme animal de compagnie, a décidé de vérifier si cette histoire était vraie. Ainsi, un combat a été organisée entre les deux animaux, en présence du roi, de la reine et de leurs chaperons, ainsi que de nombreux autres invités importants. L’événement a été organisé dans le terreiro do paço, aujourd’hui Praça do Commercio et des scènes ont été installées pour regarder le spectacle.

Lorsque les deux animaux se sont rencontrés face à face, l’éléphant, qui semblait être le plus nerveux, a paniqué et s’est enfui dès que le rhinocéros a commencé à s’approcher, détruisant les scènes et semant la panique parmi les gens.

En 1515, le roi D. Manuel Ier décida d’organiser une nouvelle ambassade extraordinaire à Rome, pour garantir le soutien du Pape, suite aux succès croissants des navigateurs portugais en Orient, et en vue de consolider le prestige international du royaume. Parmi les offres, il a décidé d’envoyer le rhinocéros, qui portait un collier en velours vert avec des roses et des œillets dorés. Le navire a quitté Lisbonne en décembre 1515.

Une violente tempête s’éleva au large de Gênes, le navire ayant coulé, tout l’équipage périt. Le rhinocéros, bien qu’il sache nager, a fini par se noyer à cause des liens. Cependant, il était possible de récupérer son corps. En apprenant la nouvelle, D. Manuel I a ordonné que le rhinocéros soit empaillé et envoyé au Pape, comme si de rien n’était. Mais cet animal n’a pas eu autant de succès auprès du pape que l’éléphant l’avait fait auparavant!

Au Portugal, le rhinocéros a été immortalisé, étant représenté dans le monastère d’Alcobaça, où il y a une représentation naturaliste de l’animal au corps entier, avec la fonction d’une gargouille, dans le cloître du silence. Il a également été conçu par le grand maître Albrecht Dürer, sur la base d’une lettre d’un marchand portugais contenant un dessin du rhinocéros.

Et un petit rhinocéros est également immortalisé dans la tour de Belém. Ou? Venez avec moi le visiter et nous le découvrirons!