Les ruines du monastère de Santa Clara-a-Velha sont situées dans la ville de Coimbra, au Portugal. Le monastère a été construit au 14ème siècle sur la rive gauche de la rivière Mondego, mais a été abandonné au 17ème siècle en raison de fréquentes inondations. Les ruines gothiques bien conservées du monastère ont été découvertes à la fin du XXe siècle, plus de 300 ans après avoir été abandonnées par les religieuses.

 Le monastère de Santa Clara a été construit à la demande d’Isabelle d’Aragon, la Sainte Reine, pour remplacer un petit couvent de Clarisses fondé en 1286. La construction du temple, dont le plan est l’œuvre de l’architecte Domingos Domingues, qui auparavant avait travaillé au monastère d’Alcobaça, terminé en 1330.

Le monastère de Santa Clara à Coimbra a été construit dans les années 1280 par Mor Dias comme résidence de l’Ordre des Clarisses. Cet ancien monastère a été abandonné en 1311, pour être réutilisé en 1314 par Isabelle, épouse du roi Dinis. Isabelle était admirée pour sa nature pieuse et charitable, et son dévouement a conduit à sa canonisation en 1626. Le palais de la reine, dont il ne reste que des ruines, était situé près du monastère.

Les œuvres promues par la reine débutent en 1316 au même moment que la fondation précédente et donnent naissance à l’ensemble qui existe aujourd’hui. Le premier architecte associé au monastère était Domingos Domingues, qui avait travaillé sur les cloîtres du monastère d’Alcobaça. Son travail a été poursuivi après 1326 par Estêvão Domingues, qui avait travaillé sur les cloîtres de la cathédrale de Lisbonne. L’église a été consacrée en 1330 et a été influencée par le bâtiment Alcobaça dans son plan d’étage et de nombreux autres détails architecturaux. Elizabeth mourut en 1336 et fut enterrée au monastère dans un imposant tombeau gothique. Un grand cloître a été construit sur le côté sud de l’église au 14ème siècle.

Déjà en 1331, le monastère et l’église avaient été inondés par la rivière Mondego toute proche. En raison de son emplacement, le monastère a été inondé à plusieurs reprises par la rivière au cours des siècles suivants, et les religieuses du monastère ont élevé le niveau du sol des bâtiments monastiques pour réduire les dommages causés par les inondations. Malgré les problèmes, le monastère s’est souvent enrichi de dons. Au début du XVIe siècle, sous le roi Manuel Ier, l’église était décorée de tuiles sévillanes et de plusieurs retables peints.

Le complexe se distingue de son architecture par la taille de l’église et du cloître et par la voûte en pierre qui couvre trois nefs de taille similaire. Au 17ème siècle, le roi D. João IV fit construire un nouveau couvent sur un point élevé de la ville, qui prit le nom de Santa Clara-a-Nova, et ordonna aux religieuses d’abandonner la structure. Les dernières religieuses ont quitté le complexe en 1677. Les tombes gothiques de la reine Isabelle et d’autres princesses royales ont été déplacées dans le nouveau bâtiment.

Au fil des siècles, l’ancien monastère est tombé en ruine et a été partiellement recouvert par les marais de la rivière Mondego. Son importance historique et architecturale l’a conduit à être déclaré monument national en 1910, et certains travaux de conservation ont été réalisés dans la première moitié du XXe siècle.

À la fin du XXe siècle, les impressionnants travaux de restauration ont mis en lumière les structures et un patrimoine de trouvailles vaste et diversifié. De nouveau ouvert aux visites, le monastère représente une zone de loisirs dans un grand chemin à ciel ouvert qui comprend l’église et les structures archéologiques restaurées.

Ors somptueux, bois exotiques, fresques et milliers de livres rares et anciens, disposés sur des étagères jusqu’au plafond. Dans la bibliothèque Joanina de l’Université de Coimbra, on respire l’histoire du roi qui dirigea le grand empire portugais au XVIIIe siècle.

Ici reposent des milliers de livres, dont certains sont uniques au monde. La bibliothèque Joanina, anciennement appelée Casa da Livraria, a commencé à être érigée en 1717, au milieu du siècle des Lumières, à la demande de D. João V (1689-1750), le roi portugais qui privilégiait le savoir et qui promouvait une politique culturelle sans parallèle à travers le pays.

Au cours du long règne de 43 ans, l’un des plus grands de l’histoire du Portugal, le monarque, monté sur le trône à l’âge de 17 ans, cultive le goût des arts, des sciences et de la littérature. Avec les coffres du royaume remplis d’or provenant des nouveaux gisements découverts au Brésil, le jeune monarque développe à la fois un certain appétit de splendeur et de luxe: son idole était Louis XIV, le roi soleil.

Sur une initiative royale, des œuvres emblématiques ont été réalisées telles que le couvent de Mafra, l’aqueduc d’Águas Livres, l’Académie royale d’histoire, le prototype de l’Académie de chirurgie lusitanienne et cette bibliothèque, chef-d’œuvre baroque unique, construit par les meilleurs maîtres de la fresque, doreurs et sculpteurs.

Trois cents ans plus tard, cette bibliothèque est considérée comme la plus belle bibliothèque universitaire du monde, avec une collection inestimable d’une valeur incalculable. Il est visité chaque année par 200.000 personnes, encore plus après que l’Université de Coimbra a été déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 2013.

Le portrait de D. João V, le patron de l’œuvre, est mis en évidence sur l’un des murs principaux du bâtiment de style baroque.

La construction de la bibliothèque a été commandée par D. João V, ainsi que de la bibliothèque du couvent de Mafra, qui est également considérée comme l’une des plus belles du monde. L’Université de Coimbra a commencé à être construite en 1717.

Le recteur de l’époque a demandé au roi un endroit pour garder une bibliothèque qui était à vendre. D. João V ne s’est pas limité à la construction d’une simple bibliothèque. Il a embauché des spécialistes et le bâtiment de trois étages est le symbole d’un pays qui à l’époque rompait avec l’obscurantisme et misait sur le savoir et les arts.

La bibliothèque compte plus de 60 000 volumes et des livres publiés jusqu’en 1800. Le plus ancien est une bible de 1140, de l’époque de D. Afonso Henriques. La bible a quatre volumes et est faite de cuir. On estime qu’environ un millier d’animaux ont été abattus pour ce faire. La bibliothèque possède plusieurs trésors tels que la première édition des Lusíadas, une bible hébraïque et quelques manuscrits, comme Almeida Garrett. Ces trésors sont conservés dans l’autre bâtiment de la Bibliothèque générale qui a commencé à fonctionner en 1962. C’est également dans cette structure que sont consultés les ouvrages de la Bibliothèque Jeannine. Environ 800 volumes sont demandés par an pour consultation.

La bibliothèque est ouverte à la consultation de tout citoyen, mais son activité, depuis sa fondation, est dirigée vers la communauté académique.

Les chauves-souris. À première vue, vous pouvez penser que ces animaux sont un problème pour la bibliothèque Joanina de l’Université de Coimbra. Cependant, les chauves-souris qui y vivent, occupant l’espace derrière les étagères pendant la journée et plongeant dans les plafonds voûtés lorsque le soleil se couche, ne sont pas un problème.

Au contraire. Les chauves-souris jouent un rôle essentiel dans la préservation des manuscrits de l’institution, à tel point que les bibliothécaires ne sont pas pressés de se débarrasser de ces animaux.

Les chauves-souris qui vivent dans la bibliothèque Joanina n’endommagent pas les livres et, comme ce sont des noctambules, elles ne dérangent généralement pas les visiteurs qui entrent dans la bibliothèque pour se laisser emporter par ses charmes.

En fait, le plus grand danger pour la collection de livres est la population d’insectes. On sait que de nombreuses espèces d’insectes rongent le papier, ce qui peut être un réel danger pour les livres très rares qui vivent dans cette bibliothèque de Coimbra, qui datent d’avant le 19ème siècle.

C’est dans cette partie tragique du récit que les chauves-souris entrent, mais pas en tant que méchants. Ce sont les vrais héros qui, la nuit, se nourrissent d’insectes, les empêchant de gâcher la collection.

Cependant, bien que les chauves-souris ne soient pas une menace, il y a une préoccupation particulière: les fèces. Pour protéger le domaine, les bibliothécaires recouvrent les tables du XVIIIe siècle avec un tissu en peau de bête la nuit, et nettoient les sols tous les matins.