Au Portugal, les traces de la présence de l’olivier remontent à l’âge du bronze, mais ce n’est qu’aux XVe et XVIe siècles que sa culture s’est généralisée dans tout le pays.
Au cours des premières décennies du 21ème siècle, la production d’huile d’olive au Portugal a connu une phase sans précédent de son histoire.
Les régions du Trás-os-Montes et de l’Alentejo représentent les deux côtés de l’oléiculture portugaise, à une époque où la qualité de l’huile d’olive a réévalué l’image du monde rural.
Le Portugal se distingue par ses huiles d’olive dans les régions de Trás-os-Montes, Beira Alta, Beira Baixa, Ribatejo, Norte Alentejano, Alentejano Interior et Moura, où se trouve la plus grande coopérative nationale d’oliviers. Mais comment distingue-t-on l’huile d’olive après tout? Pour l’acidité, l’arôme, la saveur qui peut être plus fruitée, amère ou épicée. Pas tant pour la couleur que par le passé, donc aujourd’hui les tests se font dans des lunettes noires.
Le Portugal a toujours dépendu des importations pour avoir de l’huile d’olive dans son assiette. Aujourd’hui, il a un niveau d’autosuffisance qui dépasse 150 pour cent, en raison de la monoculture installée dans l’Alentejo, avec plus des trois quarts de la production nationale. Là où des champs secs ou des semis de céréales étaient autrefois vus, il y a maintenant un paysage couvert par de vastes oliveraies ou même intensives.
L’huile d’olive du Portugal est d’une qualité extraordinaire. Pilier de la saine alimentation, prince de la diète méditerranéenne, est un trésor national en pleine croissance.
Quoi de mieux que de tremper un morceau de pain frais dans une assiette d’huile d’olive? Ou le goût du pain grillé, fait de braises incandescentes, arrosé d’huile au lieu de beurre? Quel plus grand plaisir y a-t-il qu’un morceau de morue tout juste sorti du four où vous avez rôti un lit d’oignon et d’huile? Les Portugais savent que il n’y a pas mieux. Ajoutant à tout cela, c’est l’un des éléments centraux du régime méditerranéen – Patrimoine mondial de l’UNESCO et humanité immatérielle depuis 2013.
Chaque Portugais consomme en moyenne huit litres d’huile par an, encore moins que les Espagnols ou les Italiens, qui ne sont pas seulement les plus gros consommateurs, mais aussi les plus gros producteurs.
Le mot huile (azeite) vient du mot arabe azzait, qui signifie littéralement «jus d’olive». De l’oliveraie, les olives sont transportées au moulin, où elles sont nettoyées, avant d’être écrasées. Ensuite, il y a la centrifugation qui sépare l’huile de l’eau et du grignon d’olive. Le nombre d’usines a évolué de manière proportionnellement opposée à la production. Il y a dix ans, il y avait près d’un millier d’usines pour une production qui dépassait à peine 50 mille tonnes. Aujourd’hui, il y a environ 500 moulins disséminés dans tout le pays. «Nous avons beaucoup moins d’usines, mais celles qui restent sont beaucoup plus efficaces, plus modernes, mieux équipées.»
Dans la Grèce antique, les oliviers étaient vénérés comme des arbres sacrés et l’huile utilisée en cuisine, en onguent ou en éclairage, et était et est toujours de l’or liquide. Désormais, personne ne peut résister à l’huile d’olive portugaise.