Le monastère des Hiéronymites est le monument le plus célèbre et le plus visité de Lisbonne.Il s’agit non seulement d’une œuvre architecturale exceptionnelle, mais également d’un symbole important de l’identité et de la culture portugaises.
Ce chef-d’œuvre du style manuélin, une expression artistique délicieusement portugaise qui mêle des éléments du gothique tardif et de la Renaissance et des éléments arabesques, a été fondé par la volonté du roi Don Manuel I près de l’endroit où Henri le Navigateur, une figure clé de l’expansion à l’étranger de Le Portugal, avait construit une église dédiée à Sainte Marie de Belém, Notre-Dame de Bethléem. Alors que les marins étaient sur le point de faire un long voyage, ils se rendirent dans cette église pour se confier à Notre Dame. Vasco de Gama ne faisait pas exception avant son expédition aux Indes. C’est alors que le roi D. Manuel a promis, en cas de succès, de construire une église encore plus grande sur cette église, puis a décidé de la transformer en panthéon de sa famille.
Il a été construit en 1502 sur un projet de l’architecte Diogo Boytac et dédié à San Geronimo; de nombreux artistes portugais, français et espagnols ont collaboré à sa réalisation. L’ordre des girolamini a été dissous en 1833: de là jusqu’en 1940, le monastère a été utilisé comme école et orphelinat; en 1907, il a été déclaré monument national et en 1983 site du patrimoine mondial de l’UNESCO. Au cours de ses cinq siècles d’histoire, le monastère a attiré des poètes, des navigateurs, des rois et des artistes et a été le lieu de sépulture des nobles et des explorateurs: il est aujourd’hui l’une des principales attractions touristiques de Lisbonne.
L’église de style gothique de Santa Maria abrite les cénotaphes de Vasco de Gama et du poète Luís Vaz de Camões (dont les ossements ont été transportés ici); le chœur est également remarquable, avec des sièges en bois finement sculptés.
Le cloître est probablement l’attraction la plus étonnante du monastère: l’un des plus beaux d’Europe, il est de forme carrée et mesure 55 mètres de chaque côté, avec deux rangées de fenêtres de tous les côtés. C’est un triomphe des décorations manuélines, des créatures fantastiques de la balustrade supérieure et des symboles de l’époque où le cloître a été construit, comme la sphère armillaire et la croix de l’ordre militaire.
Le portail d’entrée, bien que plus petit que le portail sud, est le plus important: symboliquement orienté vers l’est, il est le point d’accès à l’église, parfaitement en ligne avec l’autel principal. Conçu par Boitaca, il a été construit par Nicolau Chanterenne en 1517. Des deux côtés de la porte, il y a des statues d’un monarque dans l’acte respectueux de la prière: Don Manuel I avec San Geronimo à gauche et la reine Maria avec Saint Jean Baptiste sur le droite. Sur la partie supérieure, il est possible de voir trois niches avec des groupes sculpturaux représentant l’Annonciation, la naissance du Christ et l’adoration des mages. Il est difficile de croire que la porte sud n’est, techniquement, qu’une entrée secondaire: ses magnifiques décorations en font l’élément ayant le plus grand impact visuel de toute la façade. La figure centrale représente Notre-Dame de Belém avec l’Enfant, en bas les saints et apôtres et en haut une statue de l’archange Michel domine toute la composition.