Nossa Senhora da Nazaré est une image sculptée dans le bois, d’environ 25 cm de hauteur, représentant la Vierge Marie assise sur un banc bas allaitant l’Enfant Jésus, avec les visages et les mains peints dans une couleur « sombre ». Selon la tradition orale, il a été sculpté par saint Joseph alors que Jésus était encore bébé, avec des visages et des mains peints, des décennies plus tard, par saint Luc. Il est vénéré dans le sanctuaire de Nossa Senhora da Nazaré, à Sítio da Nazaré, au Portugal.
L’histoire de l’image a été publiée en 1609, pour la première fois, par Frei Bernardo de Brito, dans le livre monarchie lusitanienne. Ce moine d’Alcobaça, le chroniqueur du Portugal, rapporte qu’il a trouvé un don territorial de 1182 dans son registre monastique, qui comprenait l’histoire de l’image, qui était vénérée dans les premiers jours du christianisme à Nazareth, en Galilée, ville natale de Maria. D’où l’invocation de Nossa Senhora – da Nazaré. De Galilée, il fut amené, au Ve siècle, dans un couvent près de Mérida, en Espagne, et de là, en 711, au Sítio (de Notre-Dame) de Nazaré, où il continue à être vénéré.
L’histoire de cette image est indissociable du miracle qui a sauvé D. Fuas Roupinho, en 1182, épisode que l’on appelait conventionnellement « la légende de Nazaré ».
Au Moyen Âge, des centaines d’images de vierges noires sont apparues dans toute l’Europe, dont la plupart, comme celle-ci, étaient sculptées dans du bois, de petites dimensions et liées à une légende miraculeuse. Aujourd’hui, il y a environ quatre cents de ces images, anciennes ou leurs répliques, dans les églises à travers l’Europe, ainsi que quelques-unes plus récentes dans le reste du monde.
L’image vraie et sacrée de Nossa Senhora da Nazaré n’a pas encore été soumise à un test de laboratoire à ce jour scientifiquement pour obtenir la confirmation d’être devant une image bi-millénaire, ou une réplique produite plus tard.
La légende de Nazaré raconte qu’à l’aube du 14 septembre 1182, D. Fuas Roupinho, chevalier du château de Porto de Mós, chassa le long de la côte, entouré d’un épais brouillard, près de ses terres, lorsqu’il aperçut un cerf qui a immédiatement commencé à courir. Le cerf s’est dirigé vers le haut d’une falaise. D. Fuas, dans le brouillard, s’isola de ses compagnons. Lorsqu’il s’est rendu compte qu’il était au sommet de la falaise, au bord, en danger de mort, il a reconnu l’endroit. C’était juste à côté d’une grotte où une image de la Vierge Marie avec l’Enfant Jésus était vénérée. Puis il a plaidé à haute voix: Notre Dame aidez-moi!. Immédiatement, le cheval s’est miraculeusement arrêté, collant ses pattes dans le rocher rocheux suspendu au-dessus du vide, le Bec de Miracle, sauvant ainsi le cavalier et le cheval d’une mort certaine qui résulterait d’une chute de plus de cent mètres.
D. Fuas descendit de cheval et descendit dans la grotte pour prier et remercier le miracle. Puis il envoya ses compagnons appeler des maçons pour construire une chapelle au-dessus de la grotte, en souvenir du miracle, l’Ermitage de la Mémoire, pour y être exposés l’image miraculeuse. Avant que la grotte ne soit piégée, les maçons y ont défait l’autel et parmi les pierres, de façon inattendue, ils ont trouvé un coffre-fort en ivoire contenant des reliques et un parchemin, dans lequel les reliques ont été identifiées comme étant de Saint Blaise et Saint Barthélemy e l’histoire a été racontée de la petite image représentant la Bienheureuse Vierge Marie. En 1377, le roi D. Fernando (1367-1383), en raison de l’afflux important de pèlerins, ordonna la construction d’une église, près de la chapelle, à laquelle l’image de Nossa Senhora da Nazaré fut transférée. La popularité de cette dévotion au moment des Découvertes était si grande parmi les gens de la mer, que Vasco da Gama, avant et après son premier voyage en Inde, et Pedro Álvares Cabral, vinrent en pèlerinage à Sítio da Nazaré. Parmi les nombreux pèlerins de la famille royale, nous mettons à l’honneur la reine D. Leonor d’Autriche, troisième épouse du roi D. Manuel Ier, sœur de l’empereur Charles Quint, future reine de France, qui séjourna quelques jours sur le site, en 1519, dans un logement de bois construit spécialement pour cette occasion. S. Francisco Xavier, prêtre jésuite, l’apôtre de l’Orient, est venu en pèlerinage à Nazaré avant de partir pour Goa. En fait, les jésuites portugais étaient les principaux propagateurs de ce culte sur tous les continents.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, le culte de Nossa Senhora da Nazaré était largement diffusé au Portugal et dans l’Empire portugais. Même aujourd’hui, certaines répliques de la véritable image sont vénérées et il existe plusieurs églises et chapelles dédiées à cette invocation à travers le monde. Il convient de mentionner l’image de Nossa Senhora da Nazaré, vénérée à Belém do Pará, au Brésil, dont la fête annuelle s’appelait Círio de Nazaré et est l’un des plus grands pèlerinages au monde, atteignant deux millions de pèlerins en une journée.