Ors somptueux, bois exotiques, fresques et milliers de livres rares et anciens, disposés sur des étagères jusqu’au plafond. Dans la bibliothèque Joanina de l’Université de Coimbra, on respire l’histoire du roi qui dirigea le grand empire portugais au XVIIIe siècle.
Ici reposent des milliers de livres, dont certains sont uniques au monde. La bibliothèque Joanina, anciennement appelée Casa da Livraria, a commencé à être érigée en 1717, au milieu du siècle des Lumières, à la demande de D. João V (1689-1750), le roi portugais qui privilégiait le savoir et qui promouvait une politique culturelle sans parallèle à travers le pays.
Au cours du long règne de 43 ans, l’un des plus grands de l’histoire du Portugal, le monarque, monté sur le trône à l’âge de 17 ans, cultive le goût des arts, des sciences et de la littérature. Avec les coffres du royaume remplis d’or provenant des nouveaux gisements découverts au Brésil, le jeune monarque développe à la fois un certain appétit de splendeur et de luxe: son idole était Louis XIV, le roi soleil.
Sur une initiative royale, des œuvres emblématiques ont été réalisées telles que le couvent de Mafra, l’aqueduc d’Águas Livres, l’Académie royale d’histoire, le prototype de l’Académie de chirurgie lusitanienne et cette bibliothèque, chef-d’œuvre baroque unique, construit par les meilleurs maîtres de la fresque, doreurs et sculpteurs.
Trois cents ans plus tard, cette bibliothèque est considérée comme la plus belle bibliothèque universitaire du monde, avec une collection inestimable d’une valeur incalculable. Il est visité chaque année par 200.000 personnes, encore plus après que l’Université de Coimbra a été déclarée site du patrimoine mondial par l’UNESCO en 2013.
Le portrait de D. João V, le patron de l’œuvre, est mis en évidence sur l’un des murs principaux du bâtiment de style baroque.
La construction de la bibliothèque a été commandée par D. João V, ainsi que de la bibliothèque du couvent de Mafra, qui est également considérée comme l’une des plus belles du monde. L’Université de Coimbra a commencé à être construite en 1717.
Le recteur de l’époque a demandé au roi un endroit pour garder une bibliothèque qui était à vendre. D. João V ne s’est pas limité à la construction d’une simple bibliothèque. Il a embauché des spécialistes et le bâtiment de trois étages est le symbole d’un pays qui à l’époque rompait avec l’obscurantisme et misait sur le savoir et les arts.
La bibliothèque compte plus de 60 000 volumes et des livres publiés jusqu’en 1800. Le plus ancien est une bible de 1140, de l’époque de D. Afonso Henriques. La bible a quatre volumes et est faite de cuir. On estime qu’environ un millier d’animaux ont été abattus pour ce faire. La bibliothèque possède plusieurs trésors tels que la première édition des Lusíadas, une bible hébraïque et quelques manuscrits, comme Almeida Garrett. Ces trésors sont conservés dans l’autre bâtiment de la Bibliothèque générale qui a commencé à fonctionner en 1962. C’est également dans cette structure que sont consultés les ouvrages de la Bibliothèque Jeannine. Environ 800 volumes sont demandés par an pour consultation.
La bibliothèque est ouverte à la consultation de tout citoyen, mais son activité, depuis sa fondation, est dirigée vers la communauté académique.
Les chauves-souris. À première vue, vous pouvez penser que ces animaux sont un problème pour la bibliothèque Joanina de l’Université de Coimbra. Cependant, les chauves-souris qui y vivent, occupant l’espace derrière les étagères pendant la journée et plongeant dans les plafonds voûtés lorsque le soleil se couche, ne sont pas un problème.
Au contraire. Les chauves-souris jouent un rôle essentiel dans la préservation des manuscrits de l’institution, à tel point que les bibliothécaires ne sont pas pressés de se débarrasser de ces animaux.
Les chauves-souris qui vivent dans la bibliothèque Joanina n’endommagent pas les livres et, comme ce sont des noctambules, elles ne dérangent généralement pas les visiteurs qui entrent dans la bibliothèque pour se laisser emporter par ses charmes.
En fait, le plus grand danger pour la collection de livres est la population d’insectes. On sait que de nombreuses espèces d’insectes rongent le papier, ce qui peut être un réel danger pour les livres très rares qui vivent dans cette bibliothèque de Coimbra, qui datent d’avant le 19ème siècle.
C’est dans cette partie tragique du récit que les chauves-souris entrent, mais pas en tant que méchants. Ce sont les vrais héros qui, la nuit, se nourrissent d’insectes, les empêchant de gâcher la collection.
Cependant, bien que les chauves-souris ne soient pas une menace, il y a une préoccupation particulière: les fèces. Pour protéger le domaine, les bibliothécaires recouvrent les tables du XVIIIe siècle avec un tissu en peau de bête la nuit, et nettoient les sols tous les matins.