Situé à 30 km au nord-ouest de Lisbonne, le palais a été construit en 1711 à l’initiative du roi D. João V et conçu comme une représentation de la monarchie et de l’État. Cet impressionnant bâtiment quadrangulaire comprend les palais du roi et de la reine, la basilique de style baroque italien, le couvent franciscain et la bibliothèque de 36 000 volumes. L’ensemble monumental comprend également Jardim do Cerco en composition géométrique et Tapada. Le Real Edifício de Mafra est l’une des œuvres les plus admirables du roi João V, qui illustre la puissance et la portée de l’empire portugais. João V a adopté des modèles architecturaux et artistiques dans le style baroque italien et a commandé des œuvres d’art qui font de Mafra un exemple exceptionnel de ce style d’architecture.
Ses travaux de construction ont commencé en 1717 à l’initiative du roi D. João V, en raison d’une promesse qu’il avait faite au nom des descendants qu’il obtiendrait de la reine D. Ana d’Autriche.
Le bâtiment conçu par l’architecte principal du royaume, João Frederico Ludovice, occupe une superficie d’environ quatre hectares (37 790 m²). Construit en calcaire abondant dans la région de Mafra, il se compose de 1 200 chambres, plus de 4 700 portes et fenêtres, 156 escaliers et 29 cours et halls.
Par volonté réelle, le projet initial d’un couvent pour 13 frères a été successivement étendu à 40, 80 et enfin 300 frères, une basilique et un palais royal.
L’ensemble monumental de Mafra, reconnu par l’UNESCO comme site du patrimoine mondial, est un exemple extraordinaire d’art et d’architecture portugaise et une œuvre vraiment magnifique.
Depuis le choix de l’architecte (Johann Friedrich Ludwig, dit Ludovice, formé à Rome), le projet s’est imposé comme une affirmation internationale de la maison régnante portugaise. La fascination continue du monarque pour Rome l’a conduit à embaucher des artistes importants pour Mafra, qui est ainsi devenu l’un des endroits les plus importants du baroque italien en dehors de l’Italie.
Au moment de la consécration de la basilique, le 22 octobre 1730, jour de l’anniversaire du roi, l’ensemble n’était pas encore achevé, toutes les œuvres d’art n’étaient pas arrivées, mais le plan était longtemps esquissé: un palais royal doté de deux tourelles qui, fonctionnant indépendamment, étaient les chambres du couple royal; une basilique décorée de statues des meilleurs artistes romains et d’un ensemble inhabituel de vêtements français et italiens sans précédent dans le pays; deux tours en façade abritant deux carillons dont la construction est ordonnée en Flandre et qui constituent un patrimoine de cloches unique au monde; une bibliothèque composée d’ouvrages de grand intérêt scientifique et des rares qui prévoyaient l’incorporation de «livres interdits», ainsi qu’une collection bibliographique du XVe au XIXe siècle.
Considérée comme l’une des plus belles du monde, cette bibliothèque est née sous le règne de D. João V, le roi qui privilégiait la culture et le savoir.
La plus grande salle du couvent de Mafra est bordée de plus de 40000 livres, disposés et alignés dans des étagères de style rococo. Reliures en cuir, gravées en or. De nombreux travaux ont été commandés par D. João V, car le roi voulait se concentrer sur ce palais, qui lui était très spécial, qui était mieux imprimé dans le royaume et à l’étranger.
La bibliothèque de 88 mètres de long et une croix-plante ont un peu de tout: ouvrages de médecine, philosophie, littérature, droit, grammaires et dictionnaires, encyclopédies douanières, livres de voyage. Dans l’aile méridionale se trouvent les thèmes religieux, et au nord, à l’opposé, les profanes des sciences pures. Les exemplaires uniques ou très rares sont manipulés avec soin, comme c’est le cas de la première édition du Coran en 1543, de la Bible polyglotte de 1514 ou encore d’une première édition de «Os Lusíadas». La conservation de ces œuvres anciennes, en revanche, est à la charge d’une armée de minuscules chauves-souris qui, pendant la nuit, chassent les insectes qui se nourrissent de papier, d’encre et de colle.
Le palais a continué à remplir les fonctions de Paço Real jusqu’à la fin de la monarchie, et c’est à Mafra que D. Manuel II, le dernier roi du Portugal, passa la nuit avant de s’embarquer pour l’exil. Le couvent a été éteint en 1834 et, depuis, il a abrité plusieurs unités militaires qui constituent, en soi, un autre chapitre de l’histoire de ce groupe, puisqu’elles sont liées aux grands affrontements militaires auxquels le Portugal a participé et à la mémoire même de l’armée portugaise.
La vie de Corte dans le palais de Mafra à l’époque de D.João V était relativement rare, puisque le roi tomba gravement malade en 1742 et mourut en 1750.
Son fils D. José I a conservé l’habitude de venir à Mafra, presque toujours pour chasser dans la Tapada. Mais, puisque depuis le tremblement de terre de 1755, il n’aimait pas vivre dans des bâtiments en pierre, toute la famille royale s’est installée dans une tente construite à côté du palais.
Sous le règne de D. Maria I, les visites de la cour à Mafra étaient liées à la célébration de fêtes religieuses ou au goût de la reine pour l’équitation à Tapada, une habitude qu’elle maintint jusqu’à ce qu’elle tombe malade en 1792.
Initialement décoré de tapisseries flamandes et de tapis orientaux, le Palais subira une profonde modification par la volonté de D. João VI, toujours Prince Régent, qui commande une campagne de décoration murale dans plusieurs salles.
Ici, toute la Cour a réglé en 1806/1807, dans la période trouble qui a précédé les invasions françaises. La nécessité de rendre les grands espaces du Palais plus habitables a également conduit à la division de certains des grands espaces en pièces plus petites, divisées par des panneaux de bois du Brésil «richement peints».
Le départ de la famille royale au Brésil, le 27 novembre 1807, quelques jours avant l’arrivée des troupes françaises à Lisbonne, a entraîné l’appauvrissement d’une grande partie du remplissage du palais, transporté à la colonie pour le service de la maison royale et là ayant été quittée lorsque la Cour est revenue au Portugal en juin 1821.
En décembre 1807, les troupes françaises s’installent au palais et sont remplacées quelques mois plus tard par une petite fraction de l’armée anglaise qui y reste jusqu’en mars 1828.
Après la période troublée des luttes libérales, sous le règne de D. Maria II, la Cour a repris l’habitude de retourner à Mafra. Son mari, D. Fernando, véritable pionnier de la défense du patrimoine national, a réalisé plusieurs travaux de récupération au Real Edifício.
Le bâtiment a une imposante présence monumentale, résultat de son projet architectural exceptionnel, en particulier la partie centrale, la basilique, et un choix judicieux des matériaux et des éléments décoratifs, qui lui ont donné une splendeur presque unique dans l’Europe de son temps: les marbres polychromes d’origines différentes; le remarquable groupe de sculptures dans le portique de l’église – le plus grand du genre au monde, avec 58 statues en marbre commandées aux principaux sculpteurs romains de leur temps; les deux carillons, chacun avec 48 cloches, d’Anvers; le regroupement exclusif de six orgues, avec son propre répertoire, conçu et construit pour le même espace, entre 1792 et 1807; le Parque de Caça Real, vaste enceinte fortifiée d’un périmètre de 21 km, entourant des terres agricoles et forestières, qui est aujourd’hui une importante réserve génétique bénéficiant d’une diversité biogénétique et d’une variété d’espèces, résultat du travail considérable qui a été investi dans sa gestion.
Dans le palais, vous pouvez visiter la pharmacie, avec de beaux pots de médicaments et quelques instruments chirurgicaux, l’hôpital, avec seize cabines privées à partir desquelles les patients pouvaient voir et entendre la messe dans la chapelle adjacente, sans quitter leur lit. A l’étage, les somptueuses pièces du palais s’étendent sur toute la longueur de la façade ouest, avec les chambres du roi à une extrémité et les chambres de la reine à l’autre, espacées de 232 m, séparées par un couloir qui est le plus grand L’Europe.
Au centre, l’imposante façade est mise en valeur par les tours de la basilique couvertes d’un dôme. L’intérieur de la basilique est tapissé de marbre et équipé de six orgues du début du XIXe siècle, avec un répertoire exclusif qui ne peut être joué nulle part ailleurs dans le monde. L’atrium de la basilique est décoré de belles sculptures italiennes. Il y avait aussi l’École de sculpture de Mafra, créée par D. José en 1754, de nombreux artistes portugais et étrangers y ont étudié sous la direction du sculpteur italien Alessandro Giusti.
Et si l’art exposé ici ne suffit pas, le palais de Mafra est également lié à une œuvre littéraire du prix Nobel portugais José Saramago. Memorial do convento, œuvre de renommée internationale, où l’écrivain croise histoire, fiction et fantastique, avec des personnages inventés et des personnages historiques avec le scénario de la construction du couvent de Mafra.