Maria Severa est peut-être la première icône fadista au Portugal.
Elle a été baptisée le 12 septembre 1820 dans la Paróquia dos Anjos, c’est pourquoi certains disent qu’elle est née das la Mouraria, où en fait, dans la Rua do Capelão, elle a vécu une partie de sa vie, et où elle est morte. Mais la théorie la plus répandue est qu’elle est née à Madragoa où sa mère, Barbuda (ainsi appelée parce qu’elle avait une barbe qui était obligée à couper souvent et à la couvrir d’un foulard), une prostituée célèbre et redoutée de la Mouraria qui avait une taverne sur la Rua da Madragoa.
Severa jouait le fado avec Manozinho, le plus vieux chanteur de fado de la-bas, et Mesquita, un chanteur de fado qui travailler aussi dans les bateaux.
Il n’a vécu que 26 ans – de 1820 à 1846 -, mais Maria Severa Onofriana, a révolutionné la Lisbonne de son temps, et si grande était sa renommée dans la vie, encore plus grande a été après sa mort.
L’écrivain Júlio Dantas a été responsable de cette aura de renommée avec son roman et, plus tard, pour la pièce «A Severa», qui plus tard Leitão de Barros a adaptée au cinéma, dans le premier film sonore portugais. Avec Dina Tereza, le film a été créé en juin 1931 au Teatro S. Luiz, où il a été sur scène pendant six mois et vu par 200 000 téléspectateurs.
Le personnage du roman, à partir duquel le mythe de Severa a été construit, ne correspond pas pleinement à la vie réelle de la chanteuse qui était, entre autres, la maitresse du dernier comte de Vimioso. L’actrice Palmira Bastos venue incarner le personnage de Severa sur scène a déclaré qu’elle était «la dame des camélias portugaise».
Maria Severa se distinguait par le caractère «querelleur» qu’elle avait hérité de sa mère, mais essentiellement par sa voix et sa façon de chanter, en plus de sa silhouette élancée. Elle était «grande, mince mais pas trop mince, poitrine opulente, peau très blanche, yeux noirs, beaucoup de cheveux noirs, sourcils épais, très petite bouche rouge, belles dents, taille fine et petit pied», comme la décrit un contemporain.
Le peintre Francisco Metrass (1825-1861) a toujours esquissé son portrait, sans jamais le terminer.
Severa a vécu en plein avènement du libéralisme lorsque la fin de l’Ancien Régime Absolu a commencé à se faire sentir.
Ses contemporains qui ont laissé des souvenirs écrits sur Severa, disent que, en plus de chanter du fado, elle s’ accompagnait, avec une guitare, et a même écrit les poèmes qu’elle chantait.
Un de ses compagnons, Manuel Botas, décrit sa façon particulière de chanter: «Parfois elle était mélancolique, dans ces moments elle chantait avec un tel sentiment qu’il nous a profondément impressionné».
Severa, dont il n’y a pas d’enregistrement vocal, aurait été la première personne à chanter des fados dans la rue et à raconter ses problèmes en représentant les gens, la raison pour laquelle le fado s’est propagé au niveau d’entité nationale, comme aujourd’hui.
Elle avait plusieurs amants bien connus, parmi lesquels le comte de Vimioso (D. Francisco de Paula de Portugal et Castro) qui, selon la légende, était ensorcelé par la façon dont elle chantait et jouait la guitare, l’emmenant souvent à la corrida. Cela lui a donné une grande célébrité et a naturellement permis à Severa un plus grand prestige et un plus grand nombre d’occasions de se montrer à un public de jeunes de l’élite sociale et intellectuelle portugaise.
Mais la différence sociale n’allait jamais permettre un mariage entre les deux et, selon l’histoire, cela a causé la mort de Severa qui est morte d’un cœur brisé. Dans la réalité elle mourut en fait pauvre et abandonné, de tuberculose, dans un bordel misérable de la Rua do Capelão, le 30 novembre 1846.
Ses derniers mots auraient été: «Je meurs sans jamais avoir vécu» – elle avait 26 ans.