Les hirondelles sont des oiseaux qui, malgré leur petite taille, parcourent des milliers de kilomètres pour nicher. Chaque année, suivant un instinct, ils volent de l’Afrique du Nord au Portugal et y restent jusqu’à la fin de l’été. Ce petit oiseau est très cher aux Portugaises car ils sont le prélude au printemps et au beau temps.
Ce sont des oiseaux associés non seulement au beau temps, mais aussi à la maison. En raison de sa capacité à élever sa progéniture, les Portugais voient cet oiseau comme un exemple de tout ce que la meilleure nature peut apporter.
La passion est telle que les Portugais accrochent des répliques de troupeaux d’hirondelles sur les murs de leurs maisons en signe de calme.
Ce lien national avec cet oiseau aux ailes noires est dû à Rafael Bordalo Pinheiro qui, à la fin du XIXe siècle, produisit de petites hirondelles en céramique dans son usine de Caldas da Rainha et qu’il avait lui-même conçu.
C’est lui qui, en 1891, a accroché des hirondelles en céramique sur les fils téléphoniques qui ornent la merveilleuse Tabacaria Mónaco, encore aujourd’hui dans le Rossio à Lisbonne (et levant les yeux, au plafond, il y en a aussi un troupeau peint en vol). Ils se sont répandus avec bonheur dans tout le pays tout au long du 20e siècle.
On dit que les hirondelles sont des symboles d’amour et de loyauté, mais aussi de maison et de famille, des sentiments bien ancrés dans la culture portugaise. Après des longs vols à la recherche de climats plus cléments, les hirondelles construisent leur nid au même endroit année après année. Ce sont aussi des créatures qui, tout au long de leur vie, ont un seul partenaire.
Embarquées dans une telle signification, les hirondelles en céramique de Bordalo Pinheiro et d’autres représentations de cet oiseau sont couramment échangées entre les amoureux, renforçant leur sentiments d’amour, de loyauté, de foyer et de famille.
Ils sont aussi le sens de l’harmonie et du bonheur dans les maisons où ils sont accrochés.