Au 13ème siècle, dans le royaume d’Aragon, est née une princesse qui restera à jamais dans l’histoire du Portugal.
Isabel, également le nom de sa tante, Sainte Isabel de Hongrie, soeur de sa grand-mère paternelle, est probablement née à Saragosse dans le royaume d’Aragon le 11 février 1270. Elle était la fille de D. Pedro le Grand et de Dona Constança de Sicile. Du côté de son père, du sang de Hongrie coulait dans ses veines, tandis que du côté de sa mère, elle descendait de Manfredo de Naples et de Sicile et de Dona Brites de Savoy, ses grands-parents. La fille, première-née, parmi plusieurs frères et sœurs, était délicate et très belle et depuis l’enfance, une bonne partie à Barcelone, a démontré un goût pour la prière, le pouvoir candide de générer des affections et des réconciliations, une gentillesse naïve et une intelligence prometteuse. Ces vertus ont déclenché dans plusieurs Maisons Royales d’Europe le fort désir de l’avoir comme reine.
En 1279, D. Dinis monta sur le trône du Portugal, monarque cultivé, poète, petit-fils d’Afonso X, le Sage. Le jeune roi a dix-neuf ans et compte tenu des plusieurs autres raisons d’État, il a decidé de choisir pour sa reine, Isabel, la fille du roi d’Aragon. Isabel avait trois prétendants, mais c’est D. Dinis qui la fera monter sur le trône portugais. Les bases du contrat nuptial ont été signées le 24 avril 1281.
Le mariage a eu lieu, par procuration, dans la ville de Barcelone, après un échange épistolaire copieux. À peine deux mois plus tard, les mariés se sont rencontrés pour la première fois en terres portugaises.
La reine a reçu un don important de son mari: Óbidos, qu’elle aimait beaucoup, Porto de Mós, Abrantes et 12 autres châteaux.
C’est dans la ville de Coimbra que la reine Dona Isabel a commencé une vie pleine de magnanimité et de sainteté avec sa cour. Mère de Constança et Afonso, futur roi Afonso IV, pieuse, dédiée à la charité, la vie de la reine est restée liée à des actes de complaisance, de bénédiction par l’aumône, les offrandes, les soins, avec lesquels elle se consacre aux plus pauvres.
Dans le même temps, sa diplomatie a répandu l’harmonie et la paix entre les royaumes, les parents ainsi qu’entre mari et fils.
Le mariage avec le roi D. Dinis a duré environ 44 ans et seule la mort du monarque en 1325 a séparé les époux royaux. En tant que veuve, D. Isabel portait l’humble habit des religieuses de Sainte Claire et à partir de cette date s’installa à Coimbra au Paço qu’elle avait à côté du monastère des Clarisses.
Elle a survécu à son mari un peu plus de dix ans et, en décembre 1327, elle a rédigé son second testament dans lequel elle a consacré son corps à une tombe de l’église du monastère de Santa Clara à Coimbra. Entre le palais et le couvent, la reine a combiné les devoirs de la Couronne avec dévotion et piété, suivis de jours de prière, d’œuvres de charité, de jeûne et de fatigue que le temps n’apaisait pas.
En juin 1336, la reine apprit que son fils allait se battre au combat avec son petit-fils D. Afonso IV de Castille. Le roi Afonso IV et sa cour étaient déjà à Estremoz, D. Isabel, mère et grand-mère, âgée de 66 ans, a entrepris un long et douloureux voyage de dizaines de lieues entre Coimbra et Estremoz. Après un voyage fatigant et épuisant, la reine est arrivée á Estremoz très malade et est morte le 4 juillet 1336.
Le lendemain, le roi, se conformant aux dernières décisions de sa mère, a ordonné le transfert du corps à Coimbra.
La reine Dona Isabel était estimée par le peuple pour ses œuvres de charité, dans la mort, les mêmes personnes ont commencé à vénérer ses restes, l’adorant croyant aux miracles et en sa sainteté. Le roi D. Manuel a demandé au Saint-Siège de béatifier la reine D. Isabel, béatification accordée par le pape Léon X en 1516. Au 17ème siècle, le tombeau a été ouvert, et ces qui ont vu le corps de la reine ont déclaré que il n’était pas corrompu et avec un arôme de fleurs. La reine était sainte. En mai 1625, le pape Urbain VIII a canonisé solennellement la reine Dona Isabel, la rebaptisant reine Sainte Isabel. Lorsque le cercueil fut transporté du monastère de Santa Clara Velha au monastère de Santa Clara a Nova, après que les eaux du Mondego avaient complètement inondé l’ancien couvent, le tombeau a été rouvert et, à la stupéfaction de tous, il a été vérifié que le corps continuait intact et que l’odeur était toujours l’odeur des fleurs.
Le miracle des roses
La légende raconte que le roi, déjà irrité car la reine était toujours avec des mendiants, lui a interdit de faire plus d’aumônes. Mais un jour, la voyant sortir furtivement du palais, il la poursuivit et lui demanda ce qu’il cachait sous son manteau.
C’était du pain. Mais elle, désolée d’avoir désobéi au roi, s’écria:
– Ce sont des roses, monsieur!
«Roses, en janvier?» Il douta.
Les yeux baissés, la reine Sainte Isabel ouvrit son manteau – et le pain s’était transformé en roses, aussi belles qu’elles n’avaient jamais été vues.