Dans les montagnes du nord-est du Portugal, une région de vastes oliveraies, où les amandiers fleurissent au début du printemps (février et mars) et en automne (septembre et octobre), les vignobles sont recouverts de feuilles couleur feu, il y a un affluent qui se jette dans le Douro le nom est devenu universel. Millénaire après millénaire, les roches de schiste qui délimitent le lit de Côa ont été transformées en panneaux d’art, avec des milliers de gravures laissées par l’impulsion créatrice de nos ancêtres.
En remontant au Paléolithique supérieur, ces panneaux extérieurs et les habitats identifiés sont des témoignages de la vitalité et de la maîtrise qui nous ont valu 25 000 ans d’art. Cette vaste galerie d’art nous offre également des archives de la période néolithique et de l’âge du fer, transposant après un seul souffle deux mille ans d’histoire pour établir à l’époque moderne des représentations religieuses, des noms et des dates, en plus de l’art naïf des meuniers dans le quarante et cinquante du siècle dernier.
Connues depuis longtemps des habitants de la région, en particulier des bergers ou des meuniers qui travaillaient sur les rives de la rivière dans la région de Canada do Inferno, les gravures de la Vale do Côa, ont été identifiées pour la première fois en 1991, par l’archéologue Nelson Rebanda, qui accompagnait le construction du barrage de Côa. Rendue publique en 1994, la découverte a suscité de vifs débats car la construction du barrage entraînerait l’immersion de la zone.
Tenant compte de l’avis d’experts sur l’importance artistique et scientifique des gravures de Côa, le gouvernement portugais décide d’abandonner la construction du barrage en 1996. Le parc archéologique de Vale do Côa a alors été créé afin de protéger et diffuser la richesse artistique et site archéologique.
En 1998, l’UNESCO a classé les noyaux des gravures rupestres au patrimoine mondial, faisant de ce trésor de l’humanité connu sur le territoire portugais dans le monde entier. Les gravures rupestres de Côa ont changé le paradigme de la plus ancienne expression artistique de l’Humanité, qui, jusque-là, était considérée comme limitée aux grottes souterraines. Après son identification, au milieu de la dernière décennie du Xxème siècle, on a émis l’hypothèse que l’art rupestre en plein air était plus courant. Cependant, en raison des divers agents érosifs naturels et de l’activité humaine au cours des millénaires, ses traces auront été effacées. Par conséquent, la préservation des sites archéologiques de la vallée de Côa est si importante.
Bien qu’il existe plus de 80 sites d’art rupestre, répartis sur une extension d’environ 30 km sur les rives de la rivière Côa et à environ 15 km le long du fleuve Douro, seuls trois noyaux de gravure sont ouverts au public: Canada do Inferno (le premier lieu à identifier), Penascosa et Ribeira de Priscos. La grande majorité des motifs de grottes se trouvent sur des roches schisteuses, mais on peut également trouver des gravures et des peintures sur granit. Les techniques utilisées pour la gravure étaient courantes à l’époque, similaires aux techniques identifiées dans les gravures trouvées en Espagne et en France, telles que l’incision filiforme, la perforation, l’abrasion et le grattage. Quant aux thèmes représentés, les animaux sont les personnages les plus courants – chevaux, vaches, chèvres et cerfs – représentés seuls ou en groupe.