La tradition du carrelage au Portugal est non seulement ancienne mais aussi la plus représentative du pays. L’histoire raconte que elle a commencé quand, en 1498, D Manuel I Roi du Portugal a fait un voyage en Espagne et s’est émerveillé de la splendeur des intérieurs mauresques et des couleurs des revêtements muraux et des peintures murales.
Suite à sa volonté de construire sa résidence à l’image des palais visités à Séville, Tolède et Saragosse, la tuile est arrivée au Portugal. Le palais national de Sintra, qui servait de résidence, est devenu l’un des exemples les meilleurs et les plus originaux des premiers carreaux portugais, encore importés à l’époque des usines de Séville.
Malgré les techniques archaïques venues de l’étranger, ainsi que la tradition de la décoration islamique dans les exagérations décoratives de motifs géométriques complexes, son entrée au Portugal dénote une influence du goût européen en raison des motifs végétaux gothiques et d’une esthétique portugaise particulière.
Mais on commence par l’ordre: d’où vient le mot azulejo? C’est un terme arabe, azzelij, qui signifie petite pierre polie et est la désignation donnée à un artefact en céramique de faible épaisseur, généralement carré, étant l’une des surfaces vitrées à la suite de la cuisson du revêtement, appelé émail, devenant ainsi lumineux et étanche. Cette surface peut avoir une seule couleur ou avoir plusieurs couleurs, être lisse ou gaufrée.
Les motifs représentés varient entre les récits de circonstances historiques, la mythologie, la religion et divers motifs de décoration. L’empire portugais d’outre-mer a eu une influence importante sur la diversité des formes; formes et décorations assimilées d’autres civilisations.
Les carreaux portugais représentent l’imagination d’un peuple, son attirance pour l’histoire réelle et sa complicité dans l’échange culturel. La nouvelle industrie du carrelage est florissante avec les commandes de la noblesse et du clergé. De grands panneaux sont réalisés sur mesure pour remplir les murs des églises, couvents, palais, manoirs et jardins. L’inspiration vient des arts décoratifs, des textiles, des bijoux, des gravures et des voyages des Portugais en Orient. De grandes compositions scénographiques apparaissent, caractéristique marquante du baroque, avec des thèmes géométriques, figuratifs et végétaux de faune et de flore exotiques.
A la fin du XVIIe siècle, la qualité de production et d’exécution est plus élevée, il y a des familles entières impliquées dans cet art, et certains peintres commencent à s’affirmer en tant qu’artistes, commençant à signer leurs œuvres, entamant ainsi le Cycle des Maitres.
Après le tremblement de terre de 1755, la reconstruction de Lisbonne imposera un autre rythme dans la production de carreaux standards, aujourd’hui appelés pombaline, utilisés pour décorer les nouveaux bâtiments. Les carreaux sont fabriqués en série, combinant des techniques industrielles et artisanales. A la fin du 18ème siècle, la tuile n’est plus réservée à la noblesse et au clergé, la bourgeoisie aisée fait les premières commandes pour leurs fermes et palais, les panneaux racontent parfois l’histoire de la famille et même de leur ascension sociale.
A partir du XIXe siècle, la tuile gagne en visibilité, laisse les palais et les églises aux façades des bâtiments, en étroite relation avec l’architecture. Le paysage urbain est éclairé par la lumière réfléchie sur les surfaces vitrées. La production de carreaux est intense, de nouvelles usines sont créées à Lisbonne, Porto et Aveiro. Plus tard, déjà au milieu du XXe siècle, la tuile entre dans les gares ferroviaire et de métro, et certains décors sont signés par des artistes de renom.