Der Alto Douro im Nordosten Portugals ist eine der großen und historischen Weinregionen der Welt. Die Rebe ist dort seit der Antike gewachsen und es ist bekannt, dass die Römer während ihrer langen Besetzung der Iberischen Halbinsel an den steilen Ufern des Flusses Douro Wein hergestellt haben. Später, nach der Ordination des Königreichs Portugal im 12. Jahrhundert, wurde das Land ein wichtiger Weinexporteur. Erst Mitte des 17. Jahrhunderts wurde die Region Douro zur Quelle dessen, was wir heute als Portwein kennen.
Es war der 1386 zwischen England und Portugal unterzeichnete Vertrag von Windsor, der den Grundstein für die Entstehung dieses großen klassischen Weins und die Umwandlung der Douro-Region in eine der angesehensten Weinregionen der Welt legte. Der Vertrag begründete ein enges Bündnis und eine enge Handelsbeziehung zwischen den beiden Ländern. Viele englische Kaufleute ließen sich in Portugal nieder, wo ihnen der Vertrag besondere Privilegien gewährt hatte, und Ende des 15. Jahrhunderts wurden die Lieferungen portugiesischen Weins nach England erheblich. 1654 schuf ein neues Handelsabkommen noch günstigere Bedingungen für in Portugal lebende englische und schottische Händler. Sie brachten Kabeljau aus England sowie Wolle und Baumwolle mit. Im Gegenzug exportierten sie portugiesische Produkte aus dem Agrarsektor, darunter den dünnen und adstringierenden edlen Wein aus der Küstenregion von Minho, bekannt als „Tinto de Portugal”
Zwei Jahrzehnte später erhielt der portugiesische Weinhandel einen neuen Anreiz. Eine Blockade des Exports englischer Waren nach Frankreich, die 1667 von Premierminister Colbert verhängt wurde, veranlasste den englischen Monarchen Karl II., Vergeltungsmaßnahmen zu ergreifen, die die Einfuhr französischen Weins untersagten. Der englische Weinhandelssektor war gezwungen, anderswo nach seinem Angebot zu suchen. Englische Kaufleute aus Viana do Castelo nutzten diese Gelegenheit. In den abgelegenen Bergen von Alto Douro fanden sie, wonach sie suchten.
Geschützt von den Bergen vor den feuchten Winden, die aus dem Westen des Atlantiks wehen und Regen in die Küstenweinberge von Minho bringen, produzierte der Douro mit seiner sengenden Sommerhitze und dem trockenen Klima die robusten und berauschenden Weine, die der Markt wollte. Englische Kaufleute konnten Douro-Wein jedoch nicht über Land nach Viana do Castelo transportieren. Der einzige Weg, um an die Küste transportiert zu werden, war mit dem Boot entlang des Flusses Douro. Nacheinander verließen die englischen Kaufleute Viana und gründeten ihr Geschäft in der großen Handelsstadt Porto, wenige Kilometer von der Flussmündung entfernt. Bereits 1710 hatten die meisten ihre Keller in Vila Nova de Gaia am Südufer des Douro vor der Altstadt von Porto eröffnet, wo sie heute noch stehen.
Dieser kraftvolle Wein aus der Region Douro erhielt seinen Namen von dem Ort, von dem er exportiert wurde, der Stadt Porto. Die älteste bekannte Aufzeichnung von Wein, der unter diesem Namen exportiert wurde, stammt aus dem Jahr 1678.
Im 18. Jahrhundert wuchs der Portweinverkauf schnell, als roter und reicher Douro-Wein an Popularität gewann. Der Vertrag von Methuen von 1703 hatte den Hafenweinhandel durch die Festsetzung eines viel niedrigeren englischen Steuersatzes für portugiesischen Wein als für französische Weine gefördert. Die starke Nachfrage nach Portwein brachte sowohl in der Region Douro als auch bei den englischen Händlern großen Wohlstand. Im Laufe der Zeit wurde jedoch auch diese starke Nachfrage gefördert, was zu Spekulationen und Betrug führte. Insbesondere als die Hafenlieferungen in den 1750er Jahren stark zurückgingen, waren Spekulationen und Betrug bereits weit verbreitet.
1756 führte der portugiesische Premierminister, der mächtige und einflussreiche Marquis von Pombal, eine Reihe drakonischer Reformen ein. Insbesondere verhängte sie ein staatliches Monopol für den Verkauf von Portwein und dessen Export nach England und Brasilien sowie für die Herstellung von Brandy, der für die Anreicherung verwendet wurde. Dies definierte die Grenzen des Weinberggebiets des Hafens und markierte sie mit mehr als 300 Steinpfosten, die als „Pombaline-Wahrzeichen“ bekannt sind. 1757 führte er die erste detaillierte Klassifizierung der Douro-Weinberge durch, klassifizierte sie nach Qualität und legte die Preise für ihre Produktion fest. Die besten Weine wurden als „Feitoria-Weine“ bezeichnet und konnten auf den anspruchsvollen englischen Markt geliefert werden, während diejenigen von geringerer Qualität, die als „Zweigweine“ bezeichnet wurden, nur in Portugal verkauft werden konnten. Es wurden Maßnahmen ergriffen, um die alltäglichen betrügerischen Praktiken zu beenden, wie das Hinzufügen von Holundersaft, um schlechten Weinen Farbe und ein qualitativ hochwertiges Aussehen zu verleihen.
Diese visionären Reformen bestimmten Portwein effektiv als die weltweit erste kontrollierte Ursprungsbezeichnung. Obwohl diese Maßnahmen anfangs bei Produzenten und Händlern unbeliebt waren, die die arrogante Art und Weise, wie sie manchmal in die Praxis umgesetzt wurden, ablehnten, läuteten sie eine neue Ära des Wachstums und des Wohlstands ein.
Der Beginn des 19. Jahrhunderts war von Konflikten geprägt. Napoleons Halbinselkampagnen und der Bürgerkrieg zwischen Anhängern liberaler Freier und absolutistischer Freier auf dem portugiesischen Thron wirkten sich auf die Hafenlieferungen aus. Die Rückkehr des Friedens im Jahr 1830 leitete jedoch ein goldenes Zeitalter für die Winzer in Port ein. Die Aufwertung des Portweins begann sich über die traditionellen Märkte in Großbritannien und Brasilien hinaus auszudehnen. Länder wie Russland, Deutschland, Holland, Skandinavien und die Vereinigten Staaten haben ebenfalls begonnen, sich für die herrlichen Weine der Douro-Region zu interessieren.
Die 1860er und 70er Jahre brachten der Douro-Region eine Schande in Form von Reblaus, der tödlichen Blattlaus der amerikanischen Rebe, die bereits viele französische Weinberge verwüstet hatte und die Wurzeln der Reben angriff und zerstörte. Die Reblaus soll 1868 im Douro angekommen sein. In den frühen 1870er Jahren hatte sie jedenfalls viele der besten Douro-Weinberge zerstört. Die Reblaus wurde schließlich durch Veredelung der portugiesischen Rebsorten der resistenten einheimischen Wurzeln amerikanischer Reben bekämpft, aber in der Zwischenzeit waren die Erträge dramatisch gesunken und viele Weinbergbesitzer waren finanziell ruiniert worden. Die Überreste antiker Terrassen, die nach der Reblaus nie wieder bepflanzt wurden, sind in vielen Teilen der Region noch zu sehen.
In den 1880er Jahren begann sich der Portweinhandel zu erholen und die Weinbergbesitzer begannen mit dem Wiederaufbau und der Wiederbepflanzung degradierter Weinberge, was häufig neue Techniken und neue Rebsorten einführte. Bis zum Ende des 19. Jahrhunderts war Portwein wieder erfolgreich. In den ersten Jahren des 21. Jahrhunderts wurde kontinuierlich in den Weinberg investiert, wobei die wirtschaftliche und ökologische Nachhaltigkeit für die Erzeuger, die das Erbe und die einzigartige Umwelt der Region Douro über Generationen hinweg bewahren möchten, zu einer immer wichtigeren Priorität wurde Zukunft.